Professores da Universidade Federal do Rio Grande do Norte (UFRN),
juntamente com uma equipe internacional de astrônomos, descobriram a
existência de planetas gigantes dentro de um aglomerado de estrelas
chamado Messier 67, localizado na constelação do Caranguejo, na Via
Láctea. Os professores Bruno Leonardo Canto Martins e José Renan de
Medeiros, do Departamento de Física da UFRN, Izan de Castro Leão e Luca
Pasquini, do European Southern Observatory (ESO), e astrônomos de outras
instituições europeias e chilenas, participam da pesquisa.
A
equipe utilizou equipamentos do ESO, localizados no Chile, o telescópio
Hobby-Eberly, nos Estados Unidos, e o telescópio do Observatório de
Haute Provence, na França na busca por planetas gigantes em órbitas de
período curto. Esses equipamentos possuem um tipo específico de
espectroscópio que é usado para medir a velocidade radial, movimento de
oscilação, precisa das estrelas. O professor Bruno Leonardo explica
dando como exemplo o planeta Terra. “A atração gravitacional da terra em
relação ao sol, faz com que ele se mova nove centímetros por segundo.
A necessidade de precisão dos dados é grande, pois os números são muito
desproporcionais em relação a grandeza dos corpos celestes”, conta. Essa
oscilação é normalmente causada pela influência gravitacional de corpos
celestes que orbitam a estrela. A velocidade radial, então, indica se
há ou não planetas orbitando uma estrela e ferramentas matemáticas
mapeiam a órbita desses planetas, determinam a distância deles em
relação à estrela, quanto tempo o planeta leva para dar uma volta em
torno dela, se essa volta é elíptica ou circular, a massa do planeta e
vários outros dados.
No caso do Messier 67, que possui 88 estrelas e é um dos 29 aglomerados
localizados na Via Láctea, os dados observados eram principalmente a
oscilação de uma estrela causada pela presença de corpos celestes
chamados de Júpiter quente. Características desse tipo de exoplaneta
foram encontradas em três estrelas do aglomerado. Os Júpiter quentes têm
esse nome, pois têm massas que podem ser comparadas ao planeta Júpiter
do Sistema Solar. São quentes porque, ao contrário de Júpiter, eles
estão muito próximos das suas estrelas progenitoras e têm períodos
orbitais que duram menos de dez dias terrestres.
A motivação das
pesquisas, que já dura vários anos, é a busca por áreas habitáveis em
planetas que se encontram em ambientes favoráveis ao desenvolvimento de
organismos vivos. “Hoje em dia já temos catalogado mais de três mil
planetas, a maioria deles orbitando estrelas soltas no universo. E a
pergunta a ser respondida é: existe vida em algum lugar? E como vamos
atrás de vida?
Procuramos planetas parecidos com a Terra e estrelas parecidas com o
Sol”, afirma o professor Bruno Leonardo. O aglomerado Messier 67 é um
dos mais estudados por astrônomos no mundo todo, pois sua formação e
idade é bastante próxima das características do Sistema Solar e por isso
acredita-se que o nosso Sol e os planetas que orbitam a sua volta
tiveram origem em um ambiente similar.
Esse trabalho é o terceiro
de uma série de pesquisas sobre o mesmo aglomerado. O professor Bruno
Leonardo, explica que os estudos indicam que a probabilidade de haver
planetas em aglomerados de estrelas é muito maior do que em estrelas
soltas no universo. Com essa informação, a equipe da UFRN, desde 2012,
realiza pesquisas em 180 estrelas localizadas em outros aglomerados da
Via Láctea. “Nós já encontramos coisas novas que serão divulgadas até o
final do ano em novos artigos”, conta Bruno.
O professor José
Renan considera essas pesquisas um marco para a UFRN, por incluir a
universidade no grupo de cientistas internacionais chamados de caçadores
de planetas. “Exoplanetologia é, atualmente, uma das áreas de maior
relevância dentro da ciência, por tratar, entre outros aspectos, da
busca da origem da vida, das nossas próprias origens, e qualquer grande
Universidade sonha em fazer parte dessa epopeia”, destaca.
